Suele creerse que rabí significa sacerdote. Sin embargo, esta palabra significa docente o maestro y se refiere a aquel cuya función consiste en explicar la religión hebrea. Esta actividad no fue considerada una profesión hasta el siglo XIV. Hasta entonces, los hebreos docentes se ganaban la vida desarrollando algún otro oficio o profesión y explicaban la religión hebrea en las horas libres y gratuitamente.
En la antigüedad los rabinos provenían de todas las clases sociales. Algunos eran mercaderes, artesanos, otros zapateros. La única cualidad requerida era el conocimiento de los cinco libros de Moisés - llamados la Torá - y por extensión, toda la doctrina hebrea.
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